Panamá fue sobre todo un país de tránsito para mí, porque Marieke volvía de Costa Rica y sólo dos semanas después yo tenía una cita con mi hermana en Colombia. Pero fue precisamente el viaje lo que hizo que Panamá fuera tan emocionante. Así que en este post escribo un poco sobre el Canal de Panamá y cómo lo atravesé haciendo autostop en un velero.
En la próxima entrada del blog, escribiré sobre la Brecha del Darién y cómo viajé de Panamá a Colombia en barco en 4 días para evitar volar. Porque entre Panamá y Colombia hay una cordillera tan infranqueable con selva tropical que ¡no hay carretera que cruce la frontera!
Si te interesa el tapón de Darién, como pasarlo en barco y como es la situación para migrantes, puedes leer en la siguiente entrada de blog.
Dos lugares paradisíacos en Panamá
Antes de llegar al Canal de Panamá, primero un informe sobre dos hermosos lugares que visité en Panamá.
Crucé la frontera hacia Panamá desde Costa Rica por el noroeste. Así que una visita a las islas de Bocas del Toro fue una buena idea.
Bocas del Toro es el nombre de una región de Panamá y de su capital en la isla de Colón. Pero los viajeros suelen utilizar el nombre como sinónimo de las islas de la región.
Una pequeña digresión: una isla se traduce como Colón, otra como Cristóbal. Me parece aterrador y desconcertante que haya muchos lugares en Centroamérica que sigan llevando el nombre de Colón, después del sufrimiento que él y los españoles trajeron. Es una clara señal de que la historia está lejos de haber sido superada. Por ejemplo, la moneda de Costa Rica también se llama Colón y hay una línea de autobús desde Guatemala que se llama Cristobál Colón.
Afortunadamente, hay muchas otras islas en el rincón y las más bonitas tenían otros nombres.
Llegué un jueves a la ciudad de Bocas del Toro, conocida por su vida nocturna, y tuve que decidir enseguida si quería unirme al legendario Filthy Friday: todos los viernes hay una fiesta muy popular en tres islas diferentes, que se celebra como la mejor fiesta de Centroamérica (entre los turistas) junto con el Sunday Funday de Nicaragua. La fiesta empieza a las 11 de la mañana y te llevan en coche a distintos lugares. Al final, el precio de 45 dólares (bebidas no incluidas, sólo chupitos) me mantuvo alejado. Me habría parecido emocionante, pero probablemente habría subido la media de edad 😀
Al mismo tiempo, conocí a un grupo de cuatro españoles superguays con los que hice una excursión en barco y luego salimos de fiesta por la noche. El viaje en barco fue genial y nos llevamos muy bien. El punto culminante fue la isla de «Zapatillos», de una belleza impresionante, donde sólo estábamos las 12 personas de nuestro barco. Yo tocaba la guitarra en los paseos en barco y también hicimos snorkel. Como la comida era súper cara y no tenía tiempo de prepararla, Inés, Monika, Azier y Pablo compartieron su almuerzo conmigo. Los cuatro fueron muy amables y al día siguiente también pasamos tiempo juntos.
En el segundo día completo, exploré la Isla Colón e hice una hermosa caminata hasta la Playa Estrella de Mar. Todas las playas del camino estaban vacías y paradisíacas. Sólo la playa de las estrellas de mar estaba llena de turistas traídos en barca. Pero pude ver estrellas de mar realmente grandes 🙂
Por la noche, me encontré con Alessandro de Suiza, a quien había conocido en Costa Rica, y después de una segunda larga noche en Bocas del Toro, me dirigí al albergue Lost & Found al día siguiente. El albergue fue fundado hace unos años por dos canadienses y está situado en medio de la selva tropical, a 1.250 metros de altitud. Como había oído hablar muy bien del albergue y me gustan los albergues remotos por su ambiente familiar, me pasé dos noches y lo pasé muy bien. Situado en medio de la selva, pero al mismo tiempo en las montañas, el albergue ofrece unas vistas realmente fantásticas y grandes oportunidades para hacer senderismo. Por la noche, todos los huéspedes cenan juntos.
El primer día me relajé en el albergue e hice una pequeña excursión por la selva tropical y el segundo día me fui de excursión con otros 4 viajeros: primero a una preciosa cascada de 40 m de altura y luego a un pequeño cañón natural para refrescarnos. En la cascada éramos los únicos y en el cañón había unas 10 personas más, ¡así que disfrutamos mucho de estos dos maravillosos lugares!
Desde Lost & Found, hice autostop por la noche hasta la ciudad de David, donde me reuní con Alessandro por última vez y luego cogí el autobús nocturno a Ciudad de Panamá.
El Canal de Panamá y su difícil historia
Poco después de la llegada de los españoles a Costa Rica y Panamá, el oficial Vasco Núñez de Balboa descubrió el océano Pacífico, al que entonces llamó «océano Antártico». Eso es lo que dicen muchos textos, pero por supuesto es mentira. Miles de indígenas ya habían visto el Pacífico antes que él, pero no eran europeos blancos. De hecho, Balboa sólo pudo viajar al Pacífico gracias a las descripciones de los indígenas.
Sea como fuere, poco tiempo después surgió por primera vez la idea de un canal a través de Centroamérica. En aquella época, sin embargo, se favorecía un avance por Nicaragua, ya que sería posible llegar al lago Cocibolca a través del río San Juan, y entonces sólo habría que tender un puente de unos 20 km hasta el Pacífico.
Sin embargo, tuvieron que pasar casi 400 años antes de que la idea de un canal a través de Centroamérica se hiciera realidad en Panamá. El hecho de que no se hiciera realidad en Nicaragua se debió principalmente a los conflictos fronterizos con Costa Rica en aquella época, ya que el río San Juan separa ambos países. Y, por supuesto, jugaron un papel importante los intereses de Estados Unidos, que ayudó a Panamá a independizarse a principios del siglo XX y pudo afirmar allí su influencia con mayor claridad.
En 1881, una delegación francesa inició la construcción de un canal con el consentimiento de Colombia, país al que Panamá aún pertenecía en aquella época. Tras el éxito económico del Canal de Suez, inaugurado en 1869, muchos en Francia supusieron que sería igualmente posible construir un canal sin esclusas en Panamá. Pero tras muchas discusiones en el Parlamento y varias ampliaciones de la inversión, tuvieron que darse cuenta de que no era posible sin esclusas. Junto con Gustave Eiffel, hubo que construir esclusas. Pero en 1889, los franceses paralizaron definitivamente las obras tras deficiencias de planificación, investigaciones geológicas incorrectas, mala planificación, sobornos y numerosos contratiempos. A ello contribuyó también una mortandad masiva. Al menos 22.000 personas murieron de malaria o fiebre amarilla durante la construcción entre 1881 y 1889, enfermedades que aún no se conocían ni investigaban en aquella época. Los médicos franceses recomendaron que las camas de los trabajadores se colocaran en cubos de agua, pero estos cubos se convirtieron en caldo de cultivo para los mosquitos de la malaria, lo que no hizo sino acelerar la propagación.
Por 3 manzanas y 1 huevo, Estados Unidos compró los avances anteriores a la compañía francesa del canal a finales del siglo XIX. Cuando Colombia se opuso y se negó a permitir que EE.UU. construyera el canal, EE.UU. invadió sin contemplaciones lo que hoy es Panamá y declaró su independencia (por supuesto, ésta es una versión algo abreviada, pero es más o menos lo que ocurrió). En el llamado Tratado Hay-Bunau-Varilla, EE.UU. se aseguró el control sin restricciones de toda la zona del canal, de unas 84.000 hectáreas, que no cedió íntegramente a Panamá hasta 1999. A cambio, garantizaron la independencia de Panamá.
En 1914, los EE.UU. terminaron las obras de construcción del canal y el primer barco en cruzarlo fue un pequeño carguero llamado «Cristóbal» (como de costumbre). Ese mismo día (3 de agosto) estalló la Primera Guerra Mundial, por lo que se pospusieron las celebraciones.
El canal se llenó rápidamente de tráfico y se ha convertido en una de las vías navegables más importantes del mundo, indispensable para el comercio mundial. La falta de alternativas al canal se nota también en los exorbitantes precios para cruzarlo (unos 2000 dólares sólo por un velero), de los que se benefició principalmente EE UU durante décadas. Hoy, el canal es con mucho la fuente de ingresos más importante de Panamá y hace que la capital, con sus numerosas torres bancarias, no parezca la clásica capital centroamericana.
A través del canal
Para cruzar el canal, hay que subir 3 esclusas hasta el lago Gatún, recorrer 82 km y volver a bajar 3 esclusas. Para permitir que los barcos naveguen en ambas direcciones a la vez, hay un par de esclusas en cada sentido. Además, hace unos años se terminaron de construir nuevas esclusas, por lo que hay 18 en total, pero, como ya se ha dicho, sólo se pasa por 6 de ellas.
Dependiendo de la hora a la que se cruce el canal (hay que registrarse con días de antelación), se fondea y se pasa la noche en el lago Gatún, y el piloto vuelve a bordo a la mañana siguiente. Es un poco distinto para los portacontenedores, que también suelen cruzar de noche, pero entonces pagan más por el práctico que trabaja de noche. Esto se debe a que los portacontenedores son mucho más rápidos que los veleros que atraviesan el Canal de la Mancha, y el objetivo es llegar a destino lo antes posible para entregar mercancías por valor de enormes sumas de dinero.
Por cierto, la presencia de un piloto es obligatoria y una de las razones por las que es tan caro cruzar el Canal de la Mancha. En la navegación, un práctico es una persona que sube a bordo de un barco para dar consejos sobre cómo debe maniobrar el buque en una travesía difícil. Puede ser la entrada a un gran puerto o incluso un canal.
Todo muy emocionante, pensé, cuando llegué a Panamá y supe que quería intentar atravesar el canal en barco. No tenía mucho tiempo, pero tuve mucha suerte 🙂
Cuando llegué a Ciudad de Panamá, dejé mis cosas y me dirigí a Shelter Bay Marina, que, a diferencia de Ciudad de Panamá, está en el lado caribeño del canal. El puerto está bastante alejado y sólo se podía llegar a él haciendo autostop (los taxis estaban fuera de mi alcance, tanto por el precio como por razones medioambientales).
Cuando llegué al puerto a la 1 de la tarde, sólo tardé una hora en encontrar un barco que iba a entrar en el canal ese mismo día. Me llevé bien con el capitán, Henrik, de Sudáfrica, pero luego me dijo que ya había inscrito a 5 personas para el canal. Pero cuando hablé un rato con su tripulación en el embarcadero y tuve una buena charla con ellos, afortunadamente cambió de opinión y no hubo ningún problema después de que hubiera una persona más a bordo. Media hora más tarde, a las 15.00, ¡partimos! Junto con Steven, también de Sudáfrica, Louise de Inglaterra, Laura de Francia y Max de Alemania, atravesamos el Canal de la Mancha. Max y Laura también cruzaron el Atlántico en velero y tenemos amigos comunes. Así que nos llevamos muy bien y lo pasamos muy bien.
El viaje por el canal duró más de lo que pensaba, porque el tiempo de viaje puro es de unas 8 horas. Tuvimos que esperar al piloto en las esclusas durante unas 2 horas, así que ya era de noche cuando atravesamos las esclusas. Las esclusas son sin duda la parte más emocionante del canal. Las atravesamos junto con un gran portacontenedores, un yate a motor y un velero. El portacontenedores iba delante de nosotros, así que no podían empujarnos por detrás. Pasamos con el otro velero en pelotón, es decir, atados unos a otros. Así que, como el de la derecha de los dos barcos, sólo teníamos que tomar dos cabos por estribor y el otro barco sólo por babor. Los cabos se atan a nuestro barco y al borde de la esclusa para que no nos presionen contra las paredes en la fuerte corriente creada por el agua entrante. En los portacontenedores, estos cabos no los manejan personas, sino grandes máquinas que se desplazan a lo largo sobre raíles.
Cuando habíamos pasado las tres esclusas y estábamos a unos 30 m de altura, navegamos hasta una boya donde atracamos para pasar la noche y el práctico desembarcó. A la mañana siguiente debíamos estar listos a las 6:30 y nos levantamos temprano, pero tuvimos que esperar hasta las 9:00 a que llegara el piloto y luego aún tuvimos que navegar los 82 km por el canal. Así que no llegamos a las esclusas hasta cerca de la tarde, lo que nos llevó hasta el Pacífico. Aquí nos observaban muchos turistas desde una tribuna y, como las corrientes son diferentes al bajar por las esclusas, esta vez había un gran portacontenedores detrás de nosotros en vez de delante. Nuestra vista sobre las esclusas era fenomenal.
En resumen, el viaje por el canal fue una experiencia ab